王大牛咂摸口旱烟叶，眉头皱得跟结了冰的川字。关隘口那帮守城的兵丁又开始了，扎着棍子，骂骂咧咧地赶着马帮。他这酒楼靠着关隘，听这动静早习惯了，可今儿这火气似乎格外大。“妈的，再让老子走一步，老子打断你家驴腿！”有个兵丁嗓门格外刺耳，把赶马车的汉子骂得脸通红。

王大牛擦了擦额头的汗，掐了烟头，走到门口的柜子边擦了擦。他这小酒楼就开在关隘口，靠着墙根儿，平时马帮、官兵、过路的客人都爱来他这儿歇歇脚，喝碗热茶，或者啃个烧饼。赚的都是辛苦钱，关隘那一带，风大浪急，不得罪人，也得会做人。

“大牛，喝碗茶润润嗓子！”一个粗壮汉子推门进来，是常客，赶着几匹骆驼，刚从西域回来。汉子擦了擦脸上的灰，一屁股坐下。

王大牛连忙沏茶，“老哥，今儿个这帮王八蛋又作妖了？”

“可不是，”汉子灌了口茶，“今儿个硬是逼我们多交了五两银子才放行。那当官的姓赵，新来的，脸皮厚得很，说是给朝廷省军饷，我看是搂草打兔子，啥都想占点便宜。”

王大牛咧嘴一笑，“这关隘口就是这样，新官上任三把火，一般都是先捞一笔。”他这酒楼开了几年了，什么世面没见过，官兵要钱，土匪要粮，马帮要水，日子就没消停过。

正说着，门口又冲进来一个独臂男子，背着一个大包裹，脸色苍白， cứmột look狼狈。男子顾不上打招呼，直接冲到柜台前，喘着粗气：“老板，来碗解药。”

王大牛心里咯噔一下，赶紧倒了碗黑乎乎的药汤：“解什么药？”

男子接过碗，几口就灌完了，长舒一口气：“多谢，还有钱吗？”

“钱？”王大牛愣了一下，“解药不钱的。”

男子从怀里掏出几个铜板，拍在柜台上：“这几个够不够？”

王大牛收了钱，心里直犯嘀咕。他那“解药”其实就是从乡下收来的甘草，泡在水里，缓一缓症状而已。这男子看着像走投无路的样子，也不知道是什么来头。

“你从哪儿来？”王大牛忍不住多问了一句。

“边外……”男子声音很轻，眼神躲闪，“……云州。”

“云州？”王大牛摇摇头，“这离咱们这儿可不近，怎么一个人跑到这儿来了？